심장발작이나 뇌졸중 등 심혈관 질환을 예방하기 위해 생선 중 연어나 참치 등과 같은 지방이 많은 생선을 먹는 것이 추천되고 있는 반면, 많이 섭취 할 경우 생선에 함유된 수은에 중독 될 수 있다고 알려져 우려의 대상이 되고 있다.

스웨덴 우메오 대학교 의과대학의 마리아 웬버그박사와 연구진은 생선으로 인해 혈액 중의 수은 수치가 상승했다 하더라도 심장발작 또는 심근경색 발병률은 증가하지 않으며 오히려 낮아지는 것으로 보인다는 새로운 연구 결과를 미국임상영양저널 1월 호에 발표했다.

연어나 참치와 같은 생선은 오메가-3 불포화지방산이라 호칭되는 건강에 좋은 지방을 많이 함유하고 있으며 심장발작 또는 심근경색을 예방한다. 이는 대부분 생선이 함유한 오메가-3 지방산의 에이코사펜타엔산(EPA)과 도코사헥사엔산(DHA)의 작용에 의하는 것으로 알려져 있다.

하지만 생선은 심근경색을 증가시키는 메틸 수은(살충제 등에 사용되는 수은)도 함유하기 때문에 대량으로 섭취하는 것은 해로운 것으로 생각하는 전문가도 있다. 또한 미국 FDA는 메틸 수은이 1ppm 이하 함유된 생선은 안전하지만 황새치 등 4종류는 이 기준치를 초과하고 있다고 지적한 바 있다.

이 연구는 심장 돌연사를 한 81명을 포함한 431명의 심근경색 환자와 499명의 건강한 사람들을 비교했다. 또한 기타 유방암 검진의 등록자 중 여성 69명의 심근경색 환자와 건강한 여성이 포함되었다.

적혈구의 수은과 세린(미네랄)의 농도 및 혈액 중의 EPA&DHA의 농도를 기준으로 각각 3개의 그룹으로 나누어 비교했다. 예상한 대로 EPA&DHA 농도가 가장 높은 그룹이 낮은 그룹에 비해 심근경색 발병률이 22% 낮았다. 하지만 놀랍게도 수은과 세린의 농도가 높은 것은 심근경색 발병률을 낮추는 것으로 나타났다.
* 세린은 프리 라디칼을 분해하는 효소의 성분으로 세포를 산화로 인한 소실로부터 보호하는 미네랄이다.

수은의 농도가 가장 높은 그룹은 가장 낮은 그룹에 비해 심근경색의 발병률이 35% 낮았으며 세린도 마찬가지로 25% 낮았다. 또한 적혈구 중의 수은 농도는 혈액 중의 EPA&DHA의 농도와 상관이 있었다. 이는 오메가-3 지방산이 많은 생선을 많이 먹을수록 적혈구 중의 수은의 농도가 높아지는 것을 시사하고 있다.

연구자는 "생선을 많이 섭취하는 것은 심근경색의 예방에 유용하다는 것을 보여주는 결과이며 적혈구 중 수은 농도와 혈액 중의 EPA&DHA의 농도가 상관을 갖고 있는 사람들에서 수은에 의한 유해한 효과는 전혀 보이지 않았다. 지방이 많은 생선을 많이 섭취해 수은의 수치가 증가하는 것은 심극경색과 아무런 상관이 없다"고 말했다.

EPA를 다량 함유하는 식품군으로는 등푸른 생선이 대표적이며 미 워싱턴 대학 D.S. 시스코빅 박사는 꽁치가 하루 20g의 섭취로 심장마비와 심장병의 위험을 절반까지 감소시키는 역할을 한다고 밝힌 바 있다. 꽁치의 경우 지방함유량이 10-11월경에는 여름철의 두 배까지 상승하므로 이 시기에 잡힌 꽁치가 동맥경화 예방에 가장 효과적인 것으로 알려져 있다.

오징어도 풍부한 불포화 지방산을 가지고 있는데 타우린 성분도 다량 함유하고 있어 콜레스테롤을 담즙산으로 합성시켜 일부를 제거하는 데 기여한다.

올레산이라는 단순 불포화 지방산을 함유하여 HDL 콜레스테롤 수치를 높이고 이것은 다시 혈관벽의 콜레스테롤 찌꺼기를 제거하는 역할을 한다.

'오메가-3'라는 불포화 지방산을 많이 가지고 있다. 호두가 가진 오메가-3의 양은 견과류 중 단연 독보적이어서 (두번째인 피스타치오의 9.5배) 심장마비의 위험을 줄이는 게 크게 공헌하는 것으로 알려져 있다.

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