도시와 시골에 사는 사람들은 뇌 구조에 차이가 있으며 이에 따라 사회적 스트레스에 도시인들이 더 민감하게 반응한다고 독일 하이델베르크 만하임 대학 정신건강연구소의 안드레아스 마이어-린덴버그 연구팀이 전했다.

연구팀은 32명의 참가자를 대상으로 산수 시험을 치르게 하면서 그 동안 참여자의 뇌를 스캔함과 동시에 헤드폰을 통해 참여자에게 부정적인 피드백을 보냈다. 즉 개별적으로 평균 이하의 점수라고 알려주면서, 시험을 빨리 보라고 종용하여 참여자들로 하여금 테스트에 실패하는 느낌을 받게 했다. 이러한 사회적 스트레스는 뇌의 많은 부분에서 활성화되어 나타나기 때문에 이를 확인하기 위해 뇌 스캔이 병행된 것이다.

연구결과 도시에 사는 사람들에게서만 감정 처리 기능을 하는 뇌의 ‘편도류’가 활성화 되었다. 또한 편도류 조절에 도움을 주고 부정적인 감정을 처리하는 ‘대상회피질’은 농촌이나 소도시에서 자란 사람들보다 도시에서 자란 사람들에게서 좀 더 강력하게 반응하는 것으로 나타났다.

동일 조건에 다른 23명의 참여자를 대상으로 조사한 경우에도 결과는 마찬가지였다. 두 번째 실험에서는 참여자들이 조사자들의 불쾌한 표정을 볼 수 있도록 하는 시각적 피드백을 첨가하여 스트레스 강도를 강화했고, 역시 도시에서 자란 사람들이 더 강력하게 반응하는 것으로 나타난 것이다.

연구진은 도시인들의 뇌가 스트레스에 더욱 민감하게 반응하도록 변한 것은 많은 사람들과 다양한 상황을 겪으면서 오는 예측불가능한 복잡성에 기인한다고 풀이했다.

이번 연구결과는 네이처 6월호에 소개되었으며, 연구팀은 도시와 농촌의 차이가 좀더 확실하게 나타날 수 있는 일반적인 인구를 대상으로 한 연구를 계획 중이라고 덧붙였다.

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