에스트로겐과 프로게스테론 호르몬을 결합한 치료법은 안면홍조, 성적불만족, 감정기복과 같은 폐경 증상 치료를 위한 일반적인 방법이었다. 그러나 2002년 이후 몇몇 연구에서 호르몬대체요법 (hormone replacement therapy, HRT)이 심장질환 및 유방암의 위험을 증가시킬 수 있다고 밝혀진 바 있다.

하지만 호르몬대체요법의 위험성 때문에 불안해 하는 폐경기 여성에게 다른 선택권이 생길 수도 있을 것 같다. 최근 연구는 소량의 디하이드로에피안드로스테론(dehydroepiandrosterone, DHEA)복용이 폐경기 여성을 위한 대안적 치료법이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔기 때문이다. 

이탈리아 피사대학(University of Pisa)연구팀은 폐경 증상이 있는 48명의 폐경기여성을 일년간 추적 조사했다. 12명은 약간의 DHEA호르몬이 주어졌으며, 12명은 일반적인 호르몬 대체요법이, 12명은 스테로이드가, 호르몬제제를 원치 않은 12명에게는 비타민D와 칼슘이 주어졌다. 일년 후, 실험에 참가한 모든 여성은 폐경 증상에 관한 질문들에 답했다. 

연구결과 DHEA와 HRT가 주어진 두 그룹 모두 폐경 증상에 개선이 있었던 반면 비타민D와 칼슘을 섭취한 그룹은 증상에 호전이 없었다. 그러나 특이할 만한 점은 DHEA를 복용한 여성의 경우 성생활에 눈에 띌 만한 개선이 있었다는 것인데, DHEA를 복용한 여성들은 성적 흥미와 활동 모두가 크게 증가했다고 말했다.

연구저자 피사 대학 산부인과 교수 안드레아 그나짜니(Andrea Genazzani)는 “DHEA호르몬 복용이 폐경 증상은 물론이고 성생활까지 도움을 주는 보여주는 첫번째 연구이며, 호르몬대체요법으로 치료받기 힘든 여성의 경우 DHEA호르몬이 대체제가 될 수 있음을 보여준다”고 전했다.

그렇다면 호르몬 대체요법과 같은 위험성이 과연 DHEA에는 없을까. 안드레아 박사는 이번 연구가 아직 소수를 대상으로 한 시험연구임을 반드시 기억해야 한다고 강조했다.

폐경학회지 편집자 내분비학 박사 안나 펜톤(Anna Fenton)은 “아직은 DHEA호르몬이 호르몬대체요법을 대체할 실현 가능한 대안이라고 볼 수는 없으며, 이 결과를 뒷받침 하기 위한 광범위한 연구가 필요하다”고 말했다.

연구는 유럽 폐경학회지(Climacteric) 12월 호에 게재되었으며, 데일리메일뉴스 등이 28일(현지시간) 보도했다.